El sector pecuario global está sufriendo cambios dramáticos. Impulsada por una población creciente, el incremento de los ingresos y la urbanización progresiva, la demanda de productos pecuarios en el mundo en desarrollo, se espera que se duplique durante las próximas dos décadas. El incremento en la producción de cualquier empresa puede tener consecuencias negativas para el medio ambiente a menos que se tomen los pasos necesarios para asegurar que la base de recursos naturales (tierra, vegetación, agua, aire y biodiversidad) pueda mantenerse mientras se continúa incrementando la producción de alimentos.
Los sistemas actuales de producción pecuaria tienen consecuencias ambientales tanto positivas (por ejemplo el mejoramiento de la fertilidad del suelo mediante la aplicación de estiércol) como negativas (como la contaminación de medios acuáticos por la eliminación inadecuada de las aguas servidas de las plantas de procesamiento), a niveles local, regional e internacional.
La ganadería y el medio ambiente en el contexto actual
El sector ganadero constituye un factor importante respecto de una serie de problemas
ambientales que trascienden las fronteras, como la degradación de las tierras, el cambio climático y la contaminación atmosférica, la escasez de recursos hídricos y la contaminación del agua, y la pérdida de biodiversidad.
a). Repercusiones ambientales y Evolución del uso de la tierra: la explotación más intensa en la historia de la humanidad
La explotación de la tierra para la actividad ganadera comprende
a) las tierras de pastoreo
b) las tierras de cultivo empleadas en la producción de piensos. Considerando ambos usos,alrededor del 70 % del total de tierras agrícolas se utiliza para la ganadería.
La superficie total de tierras ocupadas por el pastoreo es de 3 400 millones de hectáreas,lo que equivale al 26 % de la superficie terrestre del planeta no cubierta por los hielos. Gran partede estas áreas son demasiado secas o demasiado frías como para destinarse a la agricultura, y solo tienen una población dispersa. Aunque a nivel mundial la superficie de pastoreo no está aumentando, en las zonas tropicales de América Latina se registra una rápida expansión de los pastizales en ecosistemas de gran valor, con una pérdida anual de 0,3 a 0,4 % de bosques en favor de los pastizales; en estas zonas la cría de ganado es la causa principal de la deforestación.
Aproximadamente el 20 % de los pastos y pastizales del mundo están en alguna medida degradados, y en las zonas secas este porcentaje puede llegar incluso al 73 % en la Evaluación de ecosistemas del Milenio, se calculó en un 10 a 20 % el porcentaje de tierras de pastizales que se encuentra degradado, principalmente a causa del ganado. Sin embargo, algunos de los ecosistemas de tierras secas que se utilizan para el pastoreo han dado pruebas de una resistencia considerable, y se ha demostrado que la degradación es en parte reversible.
La superficie total dedicada a la producción de cultivos forrajeros comprende
471 millones de hectáreas, lo que equivale al 33 % del total de tierras cultivables.
La mayor parte de ellas se encuentran en países de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos(OCDE), aunque en algunos países en desarrollo la producción de cultivos forrajeros registra una rápida expansión; tal es el caso, en particular, del maíz y la soja en América del Sur. También en este caso una parte importante de dicha expansión tiene lugar a expensas de los bosques tropicales. Se prevé que en el futuro las tasas de crecimiento de la producción ganadera se basarán en tasas de crecimiento análogas del uso de piensos concentrados4. Si no se adoptan las precauciones necesarias, la producción intensiva de piensos puede traer como consecuencia la degradación de las tierras, con erosión del suelo y contaminación del agua.
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