Hace décadas que Estados Unidos estableció la relación entre el aire contaminado y la salud pública, y ha trabajado constantemente para reducir las emisiones nocivas a más de la mitad en 30 años. A medida que la ciencia revela más acerca de los peligros que plantean los diversos contaminantes, los esfuerzos para vigilar, controlar y aún eliminar estas substancias se han vuelto más ambiciosos que nunca.
Virtualmente por cualquier modo que se lo mida, el aire que respiramos en Estados Unidos es hoy más limpio que en cualquier momento desde que comenzamos a observar la calidad del aire, allá en 1970. Este éxito es todavía más notable porque hasta la década de los sesenta había relativamente poco interés público en la contaminación del aire. De hecho, no fue sino hasta que se aprobó la Ley de Aire Limpio de 1963 que Estados Unidos comenzó a centrar su atención en la relación entre contaminación del aire y salud pública. Desde entonces, hemos visto que la Ley de Aire Limpio se fortaleció y mejoró, sobre todo con las enmiendas de 1970, 1977 y 1990.
Dónde estamos hoy
De conformidad con la Ley de Aire Limpio, la Agencia de Protección Ambiental se centrado su atención en seis contaminantes atmosféricos claves que tienen un efecto significativo en la salud pública y el medio ambiente, a saber: el ozono, las partículas, el monóxido de carbono, el bióxido de nitrógeno, el bióxido de azufre y el plomo. Desde que el presidente Nixon promulgó la Ley de Aire Limpio de 1970, las emisiones de estos contaminantes se han reducido más de la mitad, de 273 millones a 133 millones de toneladas métricas al año. Las reducciones de cada uno de los contaminantes por separado son igualmente impresionantes. En el mismo periodo, las emisiones de plomo disminuyeron 98 por ciento, las de compuestos orgánicos volátiles (que contribuyen a la formación de niebla tóxica a nivel del suelo) 54 por ciento, las de monóxido de carbono (CO) 52 por ciento, las de bióxido de azufre (SO2) 49 por ciento, y las de óxidos de nitrógeno (NO) 24 por ciento.
Lo que es quizás más impresionante es que estas reducciones de la contaminación del aire se produjeron en un periodo de fuerte crecimiento económico. Entre 1970 y hoy, en Estados Unidos la economía creció más de 187 por ciento, la cantidad de vehículos-millas 171 por ciento, y el consumo de energía 47 por ciento.
La contaminación por partículas—importante amenaza a la salud
En la última década aprendimos que la contaminación por partícula, y especialmente las partículas fina como el polvo y el hollín (llamados generalmente PM finas o PM2,5, partículas de materia de un tamaño de 2,5 micrones), constituye la más grave amenaza ambiental a la salud pública en Estados Unidos. Los investigadores del gobierno y de instituciones académicas calculan que las altas concentraciones de partículas finas son responsables cada año de decenas de miles de muertes prematuras en la nación.
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