Hasta hace algunas décadas, la actividad económica no tomaba en cuenta las repercusiones que sus acciones tienen en el medio social y físico que les rodea. Es decir, que las actividades económicas han estado desvinculadas del medio natural.
La situación actual ha variado al considerar que el medio ambiente cumple tres funciones trascendentales:
1. Es la fuente fundamental de recursos necesarios para el proceso productivo
2. Ofrece servicios relacionados con el disfrute del medio ambiente como la belleza natural, aire limpio, etc.
3. Actúa como depósito de desechos y residuos generados en las actividades de producción y consumo
Estas funciones pueden considerarse económicas, debido a que intercambiadas en cualquier mercado alcanzarían valores económicos positivos. El agotamiento de algunos recursos hace más compleja, su obtención o utilización y por tanto, eleva los costos de las mismas.
Los objetivos del desarrollo sostenible son:
- Que le medio ambiente no sea un bien libre
- Que una valoración adecuada tendría que incorporar el valor económico total de un recurso natural, que incluya no sólo valores directos e indirectos presentes, sino también los futuros derivados de su valor de uso y de no uso.
Algunas situaciones que se presentan son las siguientes:
- El costo de producir cualquier un bien o servicio es una mezcla de costo de los factores productivos. Algunos de ellos se valoran con un precio, mientras que otros (bienes y servicios medioambientales) no cuentan con tal mecanismo. Por tanto, el mercado de bienes y servicios no refleja el verdadero valor de los recursos que han sido empleados para su producción, al no contemplar el valor del medio ambiente.
- Las economías de libre mercado desalientan la producción de bienes y servicios medioambientales, fundamentalmente porque muchos de los recursos medioambientales no son de propiedad privada. Ni los consumidores tienen que pagar un precio por su utilización, ni los productores lo hacen por su uso como insumos.
- El libre acceso a los bienes y servicios medioambientales es el causante del abuso en su uso, ya que poseen un costo nulo. Por lo tanto, ningún productor privado tendrá incentivo para la producción de este tipo de bienes.
- Su valor es poco reconocido y difícilmente homogeneizable en la misma unidad que los bienes económicos, difícil determinar un precio que regule su utilización
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