Un reciente estudio revela el papel que desempeñan los ciclones tropicales en el ciclo global del carbono, lo que lleva a sus autores a plantear si podrían ayudar a frenar el calentamiento. La respuesta es que muy poco.
El tifón Mindulle sacudió Taiwán en 2004 y provocó inundaciones del río Li Wu, arrastrando consigo hojas y ramas hacia el océano Pacífico. Este simple hecho llevó a los científicos a plantearse qué ocurría con esa masa una vez se perdía en el mar. El estudio, publicado en ‘Nature Geoscience’, decribe cómo esa masa de hojas, ramas, raíces y sedimento almacena un 0,05% de carbono que con el tiempo se hunde y termina en el lecho marino.
“Los ciclones tropicales podrían desempeñar un papel importante en la transferencia de dióxido de carbono atmosférico hacia depósitos a largo plazo en las profundidades del océano”, dice el citado artículo.
Las plantas absorben el dióxido de carbono de la atmósfera como parte de su proceso respiratorio y lo van almacenando (”fijándolo”) en forma de carbono. Habitualmente, éste es devuelto al aire cuando la planta es quemada.
“Se cree que entre 50 y 90 millones de toneladas de carbono al año entran al océano sólo desde las islas del oeste del Pacífico”, principalmente durante los tifones, dicen los autores del estudio. Sin embargo, añaden que este mecanismo no servirá de mucho para frenar el calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles.
“La cantidad actual de dióxido de carbono que se está formando a partir de fuentes humanas es de 100 a 1.000 veces más rápida que este secuestro de carbono resultante de la interacción entre ciclones, erosión y bosques”, explica Robert Hilton, de la Universidad de Cambridge y uno de los autores del estudio.
“En términos del ciclo del carbono de origen humano, esto no nos va a salvar. Pero muestra cómo la Tierra tiene sus vías naturales para tratar el dióxido de carbono”, añade.
Según Hilton, los hallazgos de Taiwán son extrapolables al impacto de los huracanes del Atlántico sobre las islas caribeñas.
El Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC) de Naciones Unidas predijo el año pasado que los ciclones tropicales adquirirían más fuerza como consecuencia del cambio climático.
El mecanismo de secuestro de carbono podría frenar relativamente esta tendencia a potenciar los huracanes, dijo Hilton. Pero el aumento de la intensidad de los ciclones tendría otros efectos adversos, como el levantamiento de la capa fértil de la tierra, lo cual repercutiría negativamente sobre la agricultura.
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